Andaman Islands

En 1888, la fille du Capitaine Morstan consulte Sherlock Holmes à la recherche de son père. Le lecteur apprend à cette occasion que l'officier a servi sur les îles Andaman, en charge de la surveillance des détenus qui y étaient enfermés.

Arthur Conan Doyle apporte, avec ce chapelet d'îles, une touche d'exotisme dont il aime tant parsemer ses nouvelles. D'une affaire toute londonienne il emmène le lecteur aux quatre coins du vaste empire britannique. Les îles Andaman, archipel de la baie du Bengale mouillées au sud des côtes birmanes. En 1789, les britanniques achètent ces îles à la couronne danoise afin d'y établir une colonie et un comptoir portuaire. Du nom sanskrit du dieu singe, l'île est réputée difficile du fait de la pression qu'exercent les autochtones sur les représentants de la couronne. En effet, le 8 février 1872, Richard Southwell, Vice-roi des Indes est assassiné à Port Blair, la capitale, par Sher Ali Afridi qui estimait avoir été emprisonné injustement.

En 1858, James Pattison Walker, nommé directeur du bagne qui y a été implanté, impose un nouveau règlement, établi avant tout, comme référentiel pour les prisonniers politiques. Le bagne fut dès lors réputé pour sa cruauté, il contenait 698 cellules destinées à l'isolement des détenus. Chacune d'entre-elles mesurait 4 mètres 50 sur 2 mètres 70 et était équipée d'une fenêtre de ventilation juste au-dessus du sol. Les indiens qui y furent enfermés donnaient le nom de Kala Pani (eau noire) à la prison. On estime à un millier le nombre de détenus qui y périrent.

La prison de Viper Chain Gang sur l'île de Viper était réservée aux fauteurs de troubles. La torture y était pratiquée. Au XXème siècle, le bagne est devenu le lieu d'accueil des membres éminents du mouvement de l'indépendance de l'Inde.

La petite île d'Andaman est aujourd'hui un spot de surf réputé des initiés.

Eric B.D.